Scrutare la storia del Giappone coi criteri storiografici occidentali conduce immancabilmente a fraintendimenti, mentre la storia di questo paese dovrebbe essere considerata e percepita come fanno gli storici giapponesi. Pertanto la ripartizione delle epoche, ovvero quei periodi della storia che convenzionalmente mettono ordine agli avvenimenti, per ciò che concerne il Giappone vengono chiamate ere in quanto danno il nome all'intero arco di tempo cui si riferiscono (per questo talvolta tali epoche vengono anche dette periodi). Molte volte le varie ere prendono nome da avvenimenti epocali o semplicemente dall'imperatore, figura perennemente presente nella storia giapponese anche se spesso come figura secondaria. Grosso modo possiamo considerare un periodo preistorico, uno protostorico (ovvero quello periodo della storia giapponese riportata in altre culture, principalmente in quella cinese, come nel testo Il Libro degli Han del I sec.) e il periodo propriamente storico che viene suddiviso, come accennato, in ere.
La scrittura, e dunque la possibilità di narrare la storia, arriva in Giappone con il buddismo (nella sua accezione Mahāyāna, il Grande Carro) intorno alla metà del VI secolo: infatti il re Seong dello stato di Baekje (Corea) fece dono al monarca di Yamato (antico nome del Giappone), l'Imperatore Kinmei, di una statua raffigurante il bodhisattva Kannon insieme al rotolo di un sutra redatto in cinese. Il testo Nihon Shoki (Annali del Giappone, redatto nel 720) riporta la data del 538 o 552 a seconda dei calcoli ma comunque poco affidabili.

Giappone antico

Era	Periodo	Per saperne di più
Era Jōmon (縄文時代, Jōmon jidai)	c. 13.000 a.C. - c. 300 a.C.	Periodo Jōmon (da Wikipedia)
Era Yayoi (弥生時代, Yayoi jidai)	c. 300 a.C. - c. 250	Periodo Yayoi (da Wikipedia)
Era Kofun (古墳時代, Kofun jidai) o delle Tombe Antiche	c. 250 - c. 538	Periodo Kofun (da Wikipedia)
Era Asuka (飛鳥時代, Asuka jidai)	c. 538 - c. 710	Periodo Asuka (da Wikipedia)
Era Nara (奈良時代, Nara jidai)	c. 710 - c. 794	Periodo Nara (da Wikipedia)
Era Heian (平安時代, Heian jidai)	c. 794 - c. 1185	Periodo Heian (da Wikipedia)

Il periodo della storia del Giappone che va dal 250 al 710 viene anche detto periodo Yamato (大和時代, Yamato jidai). Il nome deriva dal fatto che durante tale epoca storica la corte imperiale giapponese si era stabilita nella provincia di Yamato (corrispondente all'odierna prefettura di Nara, sull'isola di Honshū), e il termine Yamato divenne da allora sinonimo dell'intero Giappone.

Giappone "feudale"

Era	Periodo	Per saperne di più
Era di Kamakura (鎌倉時代, Kamakura jidai)	c. 1185 - c. 1333	Periodo Kamakura (da Wikipedia)
Era Muromachi (室町時代, Muromachi jidai)	c. 1336 - c. 1573	Periodo Muromachi (da Wikipedia)
Era Azuchi-Momoyama (安土桃山時代, Azuchi–Momoyama jidai)	1568 - 1600	Periodo Azuchi-Momoyama (da Wikipedia)

A cavallo tra i periodi Muromachi e Azuchi-Momoyama, lambendo il periodo successivo Edo, si colloca un'epoca di lotte e guerre civili che viene detta periodo degli Stati belligeranti, o anche periodo Sengoku (戦国時代, Sengoku jidai) (1454/1467/1493 - 1568/1638). Per saperne di più: Periodo Sengoku (da Wikipedia).

Giappone premoderno

Era	Periodo	Per saperne di più
Era Edo (江戸時代, Edo jidai)	c. 1603 - c. 1868	Periodo Edo (da Wikipedia)

Giappone moderno

Era	Periodo	Per saperne di più
Era Meiji (明治時代, Meiji jidai)	1868 - 1912	Periodo Meiji (da Wikipedia)
Era Taishō (大正時代, Taishō jidai)	1912 - 1926	Periodo Taishō (da Wikipedia)
Era Shōwa (昭和時代, Shōwa jidai)	1926 - 1989	Periodo Shōwa (da Wikipedia)
Era Heisei (平成)	1989 - 2019	Periodo Heisei (da Wikipedia)
Era Reiwa (令和)	2019 -	Periodo Reiwa (da Wikipedia)

Mappa delle antiche province del Giappone (令制国, Ryōseikoku). I Ryōseikoku furono le divisioni amministrative di primo livello del Giappone dal 600 al 1868. I confini solidi delle province vanno dal periodo Kamakura (1185) fino alla Restaurazione Meiji (1868). Nel 712 la provincia di Mutsu, contenente tutto il Tōhoku, fu divisa in provincia di Dewa e provincia di Mutsu. I confini tratteggiati sono i seguenti: 11 province dell'Hokkaido furono fondate nel 1869 e sciolte nell'Hokkaido nel 1882. Nel 1869, la provincia di Mutsu fu divisa in 5 province e la provincia di Dewa fu divisa in 2 province fino al 1876. Nel 1869 fu creata la provincia di Chishima con 5 distretti, nel 1875 comprendeva tutte le isole Curili. Le Isole Satsunan (薩南諸島, Satsunan-shotō) a sud-ovest furono annesse al dominio di Satsuma nel 1609.

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